“Se isso for alcançado e a caixa de Pandora se abrir, isso poderá representar riscos extraordinários.”
É uma tecnologia que ainda nem existe, mas seus efeitos podem ser tão drasticamente destrutivos que cientistas da área estão pedindo que ela seja banida agora, antes que seja tarde demais.
Estamos falando, é claro, de “ vida espelhada ” — organismos sintéticos que literalmente transformam a biologia natural de cabeça para baixo.
“Deveríamos optar por não construir vida espelhada e aprovar leis para garantir que ninguém possa”, escreveu John Glass, biólogo sintético que ajudou a criar a primeira célula viva com genoma sintético, em um artigo especulativo, porém assustador, para o Financial Times . “A questão não é se somos capazes de prevenir essa ameaça — é se agiremos enquanto ainda podemos.”
Formas de vida espelhadas contêm estruturas de DNA que são a imagem espelhada de todos os organismos conhecidos. Em toda a vida na Terra, a dupla hélice do DNA é destra, o que significa que suas fitas, uma estrutura de açúcar e fosfato, se torcem para a direita. (Se você fizer um sinal de positivo com a mão direita, o eixo vertical estará alinhado com o seu polegar, enquanto seus dedos representam a curva da espiral.) O oposto ocorre com as proteínas, os blocos de construção das células, que são canhotas.
Essa chamada homoquiralidade é verdadeira para todas as formas de vida conhecidas. Então, o que acontece quando humanos projetam um organismo sintético em que seu DNA se torce para a esquerda, enquanto suas proteínas se torcem para a direita?
O assustador é que não podemos afirmar com certeza — mas muitos biólogos temem o pior. Em dezembro, um grupo de figuras importantes na área, incluindo dois ganhadores do Prêmio Nobel, publicou um enorme relatório técnico alertando que as consequências da vida-espelho "poderiam ser globalmente desastrosas", possivelmente até mesmo exterminando toda a vida se os novos organismos se mostrarem patogênicos para a vida existente, como nós, humanos.
Em junho deste ano, mais de 150 cientistas e especialistas em ética expressaram essas preocupações em uma conferência no Instituto Pasteur, em Paris, para avaliar os riscos de desenvolver a tecnologia. "Era algo que eu nunca esperava ver na minha carreira científica", escreveu Glass. Ele observou que a Fundação Alfred P. Sloan, uma influente organização sem fins lucrativos que financia pesquisas científicas, tem sido inequívoca ao afirmar que não apoiará esforços para criar organismos-espelho.
A maioria dos cientistas concorda que a tecnologia está a pelo menos uma década de distância, talvez três. Mas seu senso de urgência em impedi-la é palpável.
“Quando for possível construir uma célula-espelho, será relativamente fácil projetar muitos outros tipos de bactérias-espelho — a forma mais simples de vida no espelho”, escreveu Glass. “Se isso for alcançado e a caixa de Pandora se abrir, isso poderá representar riscos extraordinários.”
“Até onde sabemos, nosso sistema imunológico produz respostas de anticorpos muito fracas contra moléculas-espelho, se houver alguma”, explicou ele. “Ter apenas uma imunodeficiência pode levar um paciente à morte por infecções bacterianas graves; uma infecção bacteriana-espelho pode ser como ter muitas imunodeficiências ao mesmo tempo.”
Além disso, as bactérias-espelho podem resistir à predação de organismos que normalmente mantêm sua população sob controle, permitindo que elas se espalhem desenfreadamente pelos ecossistemas.
“Áreas contaminadas podem se tornar irreversivelmente inabitáveis, comprometendo nossa agricultura e o mundo natural”, disse Glass. “Um grande número de pessoas, animais e plantas pode ser eliminado, alguns até mesmo levados à extinção.”
Se é tão perigoso, por que insistir nisso? Para começar, a promessa da tecnologia na medicina quase corresponde ao seu potencial de destruição. Formas emergentes de proteínas-espelho já podem ser usadas para criar medicamentos mais eficazes que sobrevivem no corpo por mais tempo. Portanto, quaisquer leis que possam reger a área, diz Glass, precisariam encontrar um equilíbrio entre restringir totalmente o desenvolvimento de vida-espelho e permitir que a biologia sintética prospere.
“Isso exigirá precisão sobre quais pesquisas podem continuar e quais devem cessar”, escreveu Glass. Felizmente, ele observa, “percebemos esses perigos bem antes do ponto sem retorno”.
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